Los segundos Juegos Mundiales de Robots Humanoides terminaron esta semana en Pekín, y dejaron dos lecturas que conviene no confundir: hubo récords que hace una década parecían imposibles, y hubo robots perdiendo piernas en plena carrera.
Cómo empezó
El evento de cinco días trajo drama en cantidad. Un robot fabricado por Honor, la marca de teléfonos, perdió una pierna a mitad de un sprint, mientras otros tropezaban entre chispas. Otro competidor corrió directo contra una colchoneta de seguridad, rebotó y acto seguido se prendió fuego. En la prueba de levantamiento de pesas, un robot perdió el equilibrio bajo una barra modesta y se desplomó irremediablemente sobre la mesa de los jueces, con los brazos en alto de manera caricaturesca. Robots animadoras tropezaron y trastabillaron durante sus rutinas, y otra máquina se cayó de una plataforma en circunstancias que, de haber sido humana, habrían parecido sospechosamente una distracción mirando el espectáculo.
Esta fue apenas la segunda edición de los juegos, aunque ya bastante más grande que la primera del año pasado. A diferencia de este año, los récords de la edición anterior fueron modestos. El sprint ganador de 100 metros marcó unos glaciales 21,50 segundos y el salto alto sin impulso más destacado llegó apenas a 0,95 metros.
Fiel a la costumbre china de convertir a los robots en espectáculo público, desde coreografías intrincadas en la Gala del Festival de Primavera hasta demostraciones en grandes eventos tecnológicos, tanto esta edición como la anterior se montaron en el Óvalo Nacional de Patinaje de Velocidad de Pekín, un recinto olímpico reconvertido.
En la mayoría de los eventos deportivos, competidores perdiendo extremidades, estrellándose contra muros, incendiándose y siendo retirados en camilla con regularidad serían motivo suficiente para detener la jornada. En los Juegos de Robots Humanoides, fue parte del guion.
Los juegos fueron inusuales también en otro sentido. Junto a pruebas familiares como velocidad, fútbol, boxeo y levantamiento de pesas hubo competencias bastante menos habituales: hacer camas, entregar paquetes, reponer estanterías, doblar ropa y clavar clavos. Apropiadamente, también hubo un certamen de combate de incendios.
Esas pruebas menos convencionales apuntan al verdadero propósito del evento: sacar a los robots del laboratorio y meterlos en los entornos desordenados del mundo real donde sus fabricantes esperan que terminen trabajando. Y China no oculta que quiere liderar ese camino.
Cómo va
Más allá del espectáculo, los juegos muestran que ha habido un progreso enorme en robótica en los últimos años. Cayeron récords: un humanoide corrió los 100 metros planos en 9,39 segundos, superando la marca mundial que Usain Bolt fijó en 2009. Otro robot alcanzó 2,88 metros en salto alto sin impulso, casi medio metro por encima del récord humano vigente desde 1993. Esas actuaciones son casi irreconocibles frente a las competencias de robótica de hace una década, cuando incluso las máquinas más avanzadas se las veían negras para mantenerse en pie.
| Prueba | Edición anterior | Edición 2026 |
|---|---|---|
| 100 metros planos | 21,50 s | 9,39 s |
| Salto alto sin impulso | 0,95 m | 2,88 m |
La mejora en el sprint es de un factor de 2,3 en un solo año, y en el salto alto de más de tres veces. Ninguna disciplina deportiva humana registra saltos de esa magnitud, lo que da la medida de cuán inmadura era la base de comparación.
Pero los juegos también muestran cuánto falta antes de que los humanoides sean realmente útiles en el mundo real. Las pruebas deportivas, vistosas y aptas para video, fueron impresionantes, pero las tareas más mundanas resultaron bastante menos emocionantes. Recoger porotos de soya con pinzas, armar bloques o pesar polvos difícilmente se conviertan en disciplinas olímpicas.
Aunque muchas pruebas exigían que los robots operaran de forma autónoma, incluidas gimnasia, fútbol, tira y afloja, tenis de mesa y algunas pruebas de pista, otras permitían asistencia humana mediante teleoperación, aunque con penalización en el puntaje. La destreza exhibida apunta a mejoras genuinas y notables en el hardware, pero todavía falta mucho para que estas máquinas operen de manera confiable por su cuenta en lugares como fábricas u hogares.
¿Qué viene después?
Pekín aún no confirma una tercera edición de los juegos, aunque sería sorprendente que no la hubiera dado el entusiasmo del gobierno por la industria. La ciudad ya confirmó otra media maratón de humanoides para abril, y el país planea abrir su primer hotel operado por robots el año que viene.
China fue la campeona indiscutida de los juegos y luce bien posicionada para mantenerse arriba, tanto en competencias futuras como en la industria del robot humanoide en general. La tabla de medallas fue casi enteramente un asunto chino, dominada en particular por AgiBot y Tien Kung, que se llevaron cada uno más medallas que casi todos los demás competidores sumados, excluyéndose entre ellos.
En parte, esa asimetría reflejó la falta de competencia internacional. Aunque los juegos se presentaron como un evento global, 641 de los 666 equipos eran chinos, representando internamente a 157 empresas y 200 universidades, según el diario estatal China Daily. Los mayores actores estadounidenses del rubro humanoide, como Tesla, Boston Dynamics y Figure, brillaron por su ausencia.
La brecha con Estados Unidos
La diversidad de instituciones chinas representadas en Pekín fue una demostración de fuerza y una señal de la velocidad a la que madura el sector robótico del país, incluso en medio de preocupaciones crecientes sobre inversión circular, empresas prósperas sin productos viables y una posible burbuja de humanoides.
No está claro que una participación estadounidense más fuerte hubiera cambiado mucho. Estados Unidos mantiene ventaja en inteligencia artificial de frontera y chips avanzados, pero China ha ido cerrando partes de esa brecha con rapidez, además de convertir la inteligencia artificial encarnada en una prioridad estratégica nacional. Lo mismo no puede decirse de Washington, que durante años ha prestado mucha menos atención a la robótica y hoy queda por detrás de China en casi todos los frentes, incluidos manufactura, despliegue y hardware. Algunos reportes incluso sugieren que los intentos recientes de prohibir robots extranjeros podrían resultar contraproducentes, dada la dependencia de las firmas estadounidenses respecto de componentes chinos.
Alcanzar a China exigirá un esfuerzo serio y coordinado, pero dado lo rápido que se mueve la tecnología, todavía hay tiempo para recuperar terreno.
Datos al margen
- DARPA sigue organizando desafíos de robótica, aunque convocaban mucha más atención hace una década.
- Cuando el gobierno estadounidense prohibió los robots extranjeros, no se limitó a humanoides y cuadrúpedos: también prohibió las Roomba.
- A diferencia de los modelos de lenguaje, no se puede simplemente raspar internet para construir una inteligencia artificial capaz de interactuar con el mundo físico. Buena parte de esos datos hay que generarlos, razón por la cual las empresas quieren desesperadamente filmar a la gente haciendo tareas domésticas.
