Agility Robotics lleva más de diez años operando y en ese tiempo creó cinco versiones de su humanoide Digit. La empresa partió en el Dynamic Robotics Lab de la Universidad Estatal de Oregón y hoy tiene tres oficinas en Estados Unidos, más de 400 empleados y una fábrica capaz de armar hasta 10.000 robots al año.

Con la salida del Digit 5, The Robot Report repasó cómo evolucionó esa tecnología. Las versiones más recientes de Digit están construidas alrededor de las condiciones reales que impone hacer trabajo de verdad en las instalaciones de sus socios, dijo Jonathan Hurst, cofundador y Chief Robot Officer de Agility.

La historia parte con Cassie

Antes de Digit, Agility construyó Cassie, un robot bípedo optimizado para correr rápido. Hurst dijo que Cassie representa la etapa de investigación y desarrollo de la empresa. Dio sus primeros pasos en 2016.

Cassie tiene piernas parecidas a las de un avestruz, un rasgo que se mantuvo en los robots de Agility hasta el Digit 5. Esa forma de ave refleja las prioridades que la empresa tenía entonces.

"Que hayamos llegado a una configuración de piernas que parece la de un ave fue del todo casual, pero prometedor y alentador", dijo Hurst. "Los avestruces pueden correr a 40 millas por hora y seguir así todo el día, así que llegamos a esa configuración porque intentábamos lograr ese mismo objetivo."

La empresa no siguió haciendo iteraciones de Cassie, aunque el robot siguió rompiendo marcas. En 2022 corrió 100 metros sin caídas en 24,73 segundos en el Whyte Track and Field Center de la universidad. Con esa marca entró al Guinness World Records como el bípedo más rápido en los 100 metros.

Los primeros años de Digit

En 2017 Agility liberó la primera versión de Digit y quedó entre las primeras empresas del mercado de humanoides, que hoy se llena de competidores cada día. Hurst dijo que esa primera versión marcó el inicio de la etapa de prueba de concepto. Según la empresa, ese Digit estaba hecho para investigadores.

¿Cuándo empezó a venderse?

Cuando Agility lanzó el Digit 3 en 2019, el robot estaba listo para comercializarse por primera vez. La empresa apuntaba entonces a entregar paquetes directo en la puerta de los clientes y a apilar cajas en bodegas. Las piernas le daban ventaja sobre otras opciones de reparto robotizado, que por lo general no pueden llevar el paquete hasta la entrada. El Digit 3 podía levantar y apilar cajas de hasta 18 kilos (40 libras).

Ese mismo año Agility vendió sus primeros robots a Ford, que compró las dos primeras unidades salidas de la línea de producción. La automotriz dijo que exploraría cómo montar a Digit en furgones de reparto autónomos para llevar los paquetes desde el vehículo hasta la puerta del cliente.

El Digit 4 encuentra el caso de uso

El Digit 4, que la empresa lanzó en 2023, es el último robot de Agility con piernas de ave y el último de la etapa de prueba de concepto.

"Empezamos a desplegar los robots y a mostrar que puede mover cajas, puede entregar paquetes en la puerta, puede mover contenedores, puede mover bandejas, puede hacer todas estas cosas", dijo Hurst.

Agility construyó el Digit 4 para tareas de bodegas y centros de distribución. El robot estrenó efectores finales rediseñados para alcanzar, tirar, tomar y colocar los objetos habituales del comercio electrónico y de las bodegas de despacho, como los contenedores plásticos.

El Digit 4 se desplegó en Toyota Motor Manufacturing Canada, GXO Logistics, Schaeffler, Amazon y otras compañías. Hurst dijo que lo aprendido en esos despliegues entró en la generación siguiente del robot.

¿Qué cambia con el Digit 5?

Con el Digit 5, Agility se concentra en los requisitos prácticos de operar un robot dentro de una instalación de logística o manufactura. Trae piernas nuevas, más autonomía de batería y capacidad de trabajar alrededor de personas.

Las piernas nuevas se parecen bastante más a las de una persona, y eso vuelve otra vez al caso de uso. Agility ya no diseña para la velocidad. Ahora prioriza la fuerza. "Acá es donde nos llevó la ingeniería", dijo Hurst. "Las configuraciones futuras pueden verse distintas según los requerimientos."

El Digit 5 no necesita operar en un área acordonada, lejos de la gente. Eso pesa, porque los pocos humanoides que hoy se prueban en instalaciones industriales no trabajan cerca de trabajadores humanos. A medida que una persona se acerca, el Digit 5 evalúa el riesgo, baja la velocidad y termina por detenerse del todo. Según Agility, el robot responde de forma dinámica a cada situación para decidir su comportamiento, sin zonas definidas.

Hurst dijo que este es el primer paso hacia robots que colaboren con las personas en vez de limitarse a operar en su vecindad.

"En veinte o treinta años más vamos a tener robots en nuestras casas. Va a ser natural mirar atrás y preguntarse cómo eran los primeros robots humanoides", dijo Hurst. "Ser el primer robot humanoide desplegado comercialmente, y ser el primer robot humanoide funcionalmente seguro, son pasos importantes para llegar a la casa y para que los robots sean parte de la vida diaria."

En esta etapa Agility también prepara su salida a bolsa, mediante una fusión propuesta con la sociedad de adquisición con propósito especial Churchill Capital Corp. XI. La operación valora a Agility en 2.500 millones de dólares.