Intel seguirá participando en Terafab, el proyecto de fabricación de chips de Elon Musk. Así lo dijo Lip-Bu Tan, CEO de Intel, a Bloomberg el miércoles 7 de octubre, antes del evento con que la compañía celebra su presencia en Japón. Casi al mismo tiempo, Musk, que dirige SpaceX, Tesla y xAI, aseguró que Terafab construirá y operará su propia fábrica, y propuso arrendarle una parte a TSMC, informó Tom's Hardware.

En abril, Intel y Terafab, la empresa de producción de semiconductores de SpaceX, Tesla y xAI, anunciaron que el nuevo fabricante usaría el proceso Intel 14A de próxima generación. Los detalles del acuerdo siguen sin conocerse. Se entiende que Intel le licenciará su tecnología de fabricación a Terafab, pero no está claro si también ayudará a escalar la producción con ese nodo.

¿Qué dijo Musk sobre TSMC?

Musk desmintió los rumores de que sus empresas invertirían en Terafab para luego asociarse con TSMC, que construiría y operaría la planta. Su propuesta es otra, que TSMC subarriende una parte de Terafab para fabricar chips para sus propios clientes.

"No, nosotros vamos a construir y operar la fab. Que no quede NINGUNA duda de eso. Tal vez TSMC subarriende parte de la Terafab si quiere, pero nada más que eso", escribió Musk en una publicación en X.

Por qué el subarriendo no encaja

Ofrecerle a TSMC, la mayor fundición del mundo, dueña y operadora de decenas de fábricas avanzadas de obleas de 300 mm, que "subarriende" una parte de Terafab es un arreglo inusual. Tom's Hardware enumera cinco razones.

TSMC no necesita espacio ajeno. Tiene sus propias plantas y planes para unas 10 nuevas fases de fábricas en los próximos años. Difícilmente necesita arrendar capacidad, edificios o terrenos a un tercero.

Una fab no es un galpón genérico. Si Terafab se equipa y califica en un principio para el proceso 14A de Intel, convertir parte de la planta a los procesos A14, A13 o A12 que TSMC usará en la segunda mitad de la década exige otros flujos de proceso, otra configuración de equipos, otros materiales, otra automatización, otra calificación y otro control de contaminación. En teoría TSMC podría instalar una línea casi independiente dentro del mismo edificio, pero eso se parecería más a TSMC construyendo y operando su propia fab dentro de un sitio controlado por Musk que a arrendar capacidad sobrante.

La propiedad intelectual se complica. Si Intel licencia 14A a Terafab, el contrato casi seguro incluirá cláusulas extensas sobre el acceso a su propiedad intelectual, la información de proceso, la configuración de equipos y el personal. Meter ingenieros y operaciones de TSMC en la misma instalación podría generar problemas contractuales y de aislamiento, aunque TSMC nunca toque la línea de Intel. La protección de propiedad intelectual en Terafab tendría que ser extraordinaria, y eso complicaría su operación.

Las fallas tendrían dos dueños. Si dos fabricantes de chips terminan en el mismo edificio o el mismo campus, la responsabilidad por las detenciones se enreda. Si falla un sistema de distribución eléctrica, una planta de agua, un sistema químico o una instalación de enfriamiento de Terafab y deja fuera de línea la producción de alguien, definir la responsabilidad operativa y financiera por obleas afectadas que pueden valer cientos de millones de dólares sería mucho más difícil que en un sitio controlado por una sola empresa.

Habría sobrecapacidad. Si Terafab logra equipar a fines de la década suficiente sala limpia para cubrir la demanda de semiconductores de Tesla, SpaceX y xAI y además dejarle capacidad relevante a TSMC, cabría preguntarse si el proyecto se sobredimensionó en sus primeras fases.

Un "subarriendo" difícil de definir

Las declaraciones de Musk en X son vagas a propósito y cuesta interpretarlas. Si TSMC instala sus propios equipos, contrata a su personal y lleva su tecnología de proceso y su gestión de producción, mientras Terafab solo pone el terreno, el edificio y la infraestructura, llamarlo "subarriendo" se queda corto para lo que sería una fab de TSMC dentro del campus de Terafab.

Si en cambio Terafab pone los equipos y la infraestructura y TSMC solo los opera, el esquema se parece mucho a la participación operativa de TSMC que Musk dice descartar.

Intel confirmó su participación y Musk quiere que TSMC también entre, pero los últimos comentarios dejan más preguntas que respuestas.