Qualcomm está evaluando una adquisición del desarrollador de procesadores de IA Tenstorrent, liderado por Jim Keller, en una transacción que podría valorar a la compañía entre US$8.000 millones y US$10.000 millones, según reporta The Information. Las conversaciones siguen en curso y no hay garantía de que se concrete el acuerdo, pero si la operación avanza, no solo valoraría a Tenstorrent con un premium importante: sería una de las transacciones más caras en la historia de Qualcomm.
¿Qué le interesa a Qualcomm de Tenstorrent?
El reporte sostiene que Qualcomm está particularmente interesada en los aceleradores de IA basados en RISC-V de Tenstorrent y en su IP de CPU para data center, aunque no especifica cómo planea integrar a Tenstorrent y sus productos en su lineup.
En materia de IA, Qualcomm ya cuenta con sus aceleradores Qualcomm AI200 y AI250, basados en sus unidades de procesamiento neuronal Hexagon customizadas para cargas de IA en data center, con despacho previsto para 2026. En cómputo de propósito general, Qualcomm desarrolla sus propios CPU para servidor, presumiblemente basados en la arquitectura de set de instrucciones Arm, y recientemente adquirió Ventana Micro, que tiene un diseño de CPU de data center basado en RISC-V.
Qualcomm es conocido por tener una estrategia multifacética, pero tener dos tipos distintos de aceleradores de IA y tres tipos de CPU para data center (uno basado en Arm, dos basados en RISC-V) no parece la estrategia más optimizada para la compañía.
El playbook de adquisiciones de Qualcomm
Qualcomm es una de las compañías que adquiere a otras entidades, tanto para conseguir nueva IP y competencias como para sumar equipos de desarrollo en sí. Si bien la compra de Atheros en 2011 transformó a Qualcomm de un proveedor primario de procesadores de aplicaciones y módems celulares a una compañía con una cartera amplia de productos de comunicación que incluye Ethernet y Wi-Fi, la adquisición de Nuvia trajo sangre fresca y la puso en el mapa como proveedora de CPU para clientes. Lo mismo aplica a adquisiciones más recientes de Alphawave Semi (conectividad óptica, chiplets, SerDes, IP, nuevos ingenieros) y Ventana Micro (IP de CPU RISC-V, equipo de desarrolladores de CPU).
¿Justifica el precio?
La valoración potencial es otro punto de preocupación. El año pasado, la compañía buscaba aproximadamente US$800 millones de inversionistas con una valoración de alrededor de US$3.200 millones, aunque no está claro si esa ronda de financiamiento se completó, según The Information. Ahora, Qualcomm y Tenstorrent estarían discutiendo una valoración entre US$8.000 y US$10.000 millones, y no queda claro si esta tasación se basa en hitos de desempeño.
Dado que Qualcomm ya tiene aceleración de IA e IP de CPU, pagar entre US$8.000 y US$10.000 millones por Tenstorrent sería difícil de justificar solo por la hardware. Tales sumas representan un premium masivo para una compañía cuyo negocio de hardware sigue siendo relativamente pequeño en comparación con vendedores consolidados de aceleradores de IA. Dicho eso, la explicación más convincente es la gente.
Adquirir un equipo, no solo un producto
Tenstorrent ha reunido una de las colecciones más sólidas de la industria en arquitectos de CPU, IA, interconexión, compiladores y sistemas. El nombre obvio es Jim Keller, pero la compañía pasó años contratando ingenieros desde AMD, Apple, Intel, Tesla y otros, y este equipo sabe construir chips. Qualcomm ha demostrado consistentemente que está dispuesta a gastar miles de millones para adquirir equipos de ingeniería de elite en lugar de armarlos desde cero.
El precedente Nuvia es el mejor referente: Qualcomm no compró Nuvia porque le faltaran licencias Arm o capacidad de diseño de CPU. La compró porque quería al equipo liderado por Gerard Williams III y la capacidad de acelerar su roadmap de CPU en años con la IP Oryon.
Dicho eso, Tenstorrent se ve menos como una adquisición de acelerador de IA y más como una adquisición de talento y arquitectura futura. Además del equipo talentoso, Qualcomm también obtendría amplia experiencia en RISC-V, lo que la convertiría en la desarrolladora líder de soluciones basadas en RISC-V en general. Para una industria latinoamericana donde el ecosistema RISC-V todavía pasa por experimentos académicos y proyectos open source de bajo volumen, el respaldo de un actor como Qualcomm aceleraría la llegada de SoCs RISC-V comerciales a productos que sí se distribuyen formalmente en Chile.
