A medida que los robots humanoides empiezan a moverse desde los laboratorios hacia entornos industriales y comerciales, quienes los desarrollan deben hacerse cargo de un problema central: la seguridad. Boston Dynamics, una de las pocas empresas con un humanoide en pruebas comerciales, plantea una tesis que va a contracorriente de la intuición popular.

Según la compañía, la clave para establecer confianza, seguridad y una convivencia productiva no es hacer que los robots se vean humanos, sino hacerlos predecibles. Es una distinción sutil pero decisiva para el diseño de la interacción humano-robot, o HMI por sus siglas en inglés.

¿Por qué predecible en lugar de humano?

Mario Bollini, director de interacción humano-robot, y Leland Hepler, diseñador de interfaz y ex animador de Disney y de videojuegos, explican cómo Boston Dynamics fusiona ingeniería e inteligencia artificial con técnicas clásicas de animación en Atlas, su humanoide de grado de producción. El enfoque parte de una idea contraintuitiva: apoyarse en la forma de máquina del robot, en lugar de perseguir la imitación humana, es lo que permite superar el "valle inquietante", esa sensación de incomodidad que producen las réplicas casi humanas.

Los ejes del planteamiento son cuatro:

  • Comunicar la intención: señales anticipatorias y comportamientos de "pensar" permiten que el robot indique su estado actual a las personas de su entorno, antes de actuar.
  • Seguridad: la versión eléctrica de Atlas está diseñada para trabajar de forma autónoma junto a humanos sin la necesidad de jaulas de seguridad, el estándar que aún aísla a la mayoría de los robots industriales.
  • El giro de la IA: los grandes modelos de lenguaje están alejando a los robots de los guiones rígidos y preprogramados, hacia interacciones más naturales.
  • Abrazar la forma mecánica: asumir la apariencia de máquina, en vez de imitar a la persona, es lo que ayuda a conquistar el valle inquietante.

Quiénes están detrás del diseño

El planteamiento no viene de teóricos. Bollini estudió robótica en el MIT y fue una de las primeras contrataciones comerciales de Boston Dynamics. Como líder de producto de Spot, ayudó a crear la categoría de sensado dinámico y a escalar el robot cuadrúpedo a miles de sistemas desplegados. Luego encabezó el equipo de producto de Atlas, guiando el programa desde su giro de investigación hasta el lanzamiento del humanoide de producción de la empresa en la feria CES.

Hepler, por su parte, trabaja en Boston Dynamics desde 2018 desarrollando experiencias de UX, UI e interacción humano-robot. Antes fue director de experiencia de usuario en Rethink Robotics, dedicó una década a dirigir arte y crear personajes de IA simulados para videojuegos, y fue animador de personajes durante 14 años en Disney Studios, en películas como El Rey León y Chicken Little. Esa mezcla de oficios, ingeniería de control y animación narrativa, es precisamente lo que Boston Dynamics apuesta como diferencial para que sus máquinas resulten legibles y confiables para el trabajador que las tendrá al lado.