El CEO de Intel, Lip-Bu Tan, criticó abiertamente lo que considera una cultura de ingeniería demasiado laxa dentro de la compañía. Estableció una nueva regla para los diseños de chips: una sola revisión es aceptable; cualquier respin adicional implica el despido del equipo responsable.

¿Qué significa "A0 a producción"?

En el mundo de la fabricación de semiconductores, cada chip se identifica con una combinación de letra mayúscula (revisión mayor) y número (revisión menor). A0 es el primer tape-out, la primera vez que un diseño se envía a la fábrica. B0 implica que hubo que rediseñar partes importantes del chip, recompilar máscaras litográficas y repetir el proceso de tape-out, lo que cuesta decenas de millones de dólares por iteración.

"Implementé una nueva cultura. Tiene que ser A0 a producción", dijo Tan en la JP Morgan Global Technology, Media and Communications Conference. "A0 es cuando haces tape-out y pasa en el primer intento. Intel no tiene esa cultura, así que les digo: primera pasada A0. B0, conservas el trabajo. Cualquier cosa por encima, estás despedido."

¿Por qué eligió Sapphire Rapids como ejemplo?

El antecedente que cita Tan es uno de los más mencionados internamente como símbolo de la indisciplina previa. El procesador Sapphire Rapids pasó por 12 revisiones antes de llegar al mercado: A0, A1, B0, C0, C1, C2, D0, E0, E2, E3, E4 y E5. La lista convirtió al chip de servidor de Intel en una broma corriente entre ingenieros de la competencia, pero también explica buena parte del atraso del roadmap de la compañía durante los años de gestión anterior.

Cada respin equivale, en términos de calendario, a entre tres y seis meses adicionales de retraso, además del costo directo de máscaras nuevas (USD 5-10 millones por set en nodos avanzados). Doce revisiones implicaron entre tres y seis años de iteración total para un único producto.

Tan reconoció que los ingenieros inicialmente no le creyeron.

"Al principio pensaban que estaba bromeando", contó. "Ahora que empecé a implementarlo, comenzaron a decirme: 'OK, Lip-Bu, lo dices en serio, realmente revisas todos los diseños, todos los bugs que intentamos arreglar y toda la IP que usamos. Te aseguras de que certifiquemos antes del tape-out.'"

¿Qué cambia para la industria?

"Esa es la clase de cultura que necesitamos", cerró Tan. La medida acerca el estándar de Intel al de fabricantes como TSMC y a equipos de diseño fabless de alto rendimiento (Apple Silicon, Qualcomm Hexagon, NVIDIA), que históricamente apuntan a un único respin máximo. Para Intel implica no sólo un cambio cultural sino también una apuesta concreta: si la regla se sostiene, los próximos productos (Panther Lake en cliente, Clearwater Forest en servidor) deberían llegar al mercado más cerca de la fecha original anunciada que la generación previa.