Investigadores de la Universidad de California San Diego (UCSD) colaboraron con Google para reciclar smartphones Pixel descartados y darles una segunda vida como data center de bajo costo. Según Google Research, los smartphones retirados forman parte del carbono embebido asociado a la manufactura y su huella de carbono; el hábito de la humanidad de cambiar de celular cada pocos años es uno de los mayores contribuyentes al e-waste global. El grupo de UCSD se propuso convertirlos en una "plataforma de cómputo de propósito general".
¿Por qué un Pixel viejo le gana a un EPYC en single-core?
El estudio reveló que los smartphones de hace apenas tres años aún entregan mayor desempeño single-core que servidores como el Asus RS720A-E11, que puede equiparse con GPUs NVIDIA H200 o RTX Pro 6000 y dos procesadores AMD EPYC. Esos servidores ofrecen una potencia total que un móvil ni se imagina, pero la métrica por núcleo del benchmark SPEC mostró al smartphone arriba.
Esa observación les abrió la puerta a usarlos como nodos de cómputo si se aplicaba algo de creatividad.
La conversión: solo la placa sobrevive
El proceso comienza por despojar a los dispositivos de todo lo no esencial: pantallas, baterías, cámaras, parlantes, chasis. Lo único que queda es la motherboard, que aloja el SoC necesario para correr cómputo. Luego el sistema operativo Android se reemplaza con una distribución Linux de propósito general usada en aplicaciones de data center, que elimina el bloat del producto de consumo y permite desplegar software de orquestación como Kubernetes.
Los resultados del benchmarking revelaron que 25 a 50 teléfonos viejos equivalen al cómputo de un solo CPU server-class de doble socket.
La aplicación concreta: aulas universitarias
UCSD determinó que un cluster de 20 phones puede sostener una aplicación que requiere una clase de 75+ estudiantes. En vez de hostearla en la nube, lo que implicaría costos adicionales y uso de recursos del lado del data center, se puede correr en un despliegue local de smartphones usados.
El equipo de investigación planea usar 2.000 phones para construir un data center local capaz de soportar "cien clases de ese tamaño al mismo tiempo". Además de la ventaja de correr apps localmente y tener el hardware en propiedad, el grupo afirma que el costo es "una fracción del usual", refiriéndose probablemente a un servidor local construido con componentes nuevos. Eso es especialmente cierto hoy, con los precios encarecidos de chips de memoria y storage.
¿Va a llegar a producción?
El equipo espera lanzar el sistema completo más adelante este año y está observando cómo se comportan los componentes de consumo bajo uso continuo en aplicación de data center. Pero incluso si el experimento es exitoso, no se proyecta que los hyperscalers de IA cambien a servidores construidos con partes de phones usados: prefieren trabajar con menos partes y la confiabilidad del hardware especializado.
La propuesta queda bien posicionada como alternativa para universidades, instituciones educativas y entidades pequeñas que no tienen recursos para conseguir hardware nuevo y competir contra gigantes tech con miles de millones para quemar.
Antecedentes: no es la primera vez
No es la primera vez que se reciclan smartphones como cómputo. Otro grupo de investigadores el año pasado convirtió phones viejos en "tiny data centers", incluso usando un set de cuatro dispositivos para monitoreo subacuático. Después de todo, aunque los SoCs en esos dispositivos se consideran obsoletos por estándares modernos, son más que capaces para muchas tareas mundanas.
NASA reutilizó el Qualcomm Snapdragon 801, un chip de gama media de 2014, en el helicóptero Ingenuity en Marte, y ayudó al rover Perseverance a navegar el planeta rojo como una suerte de procesador para un GPS improvisado. Y para los smartphones que ya no funcionan, hay quienes recuperan el oro y otros recursos en sus placas para reciclaje.
